Avfall er kasserte gjenstander og restprodukter som har mistet sin opprinnelige verdi, men som likevel utgjør en viktig ressurs gjennom resirkulering og gjenvinning. I Norge er kommunene pålagt å samle inn husholdningsavfall, mens produsentene selv har ansvar for næringsavfall, og farlig avfall håndteres strengt for å unngå spredning av miljøgifter. Mange avfallstyper, som EE-avfall, batterier, bildekk og emballasje, håndteres gjennom returordninger i regi av materialselskaper, finansiert av et miljøgebyr på hver solgte enhet. Historisk sett har avfall blitt oversett, kastet, brent eller gjenvunnet, og Thomas Hylland Eriksen beskriver utviklingen fra et hygienisk problem, via et plassproblem, til dagens definisjon som et miljøproblem med fokus på kildesortering og resirkulering. Allerede i steinalderen, da befolkningen ble bofaste jordbrukere rundt 3000 f.Kr., begynte avfallshåndteringen å endre seg, og i dag er målet at nesten alt avfall skal vende tilbake til naturen eller økonomisk verdiskapning.