Na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie in 1991 stortte de Russische economie volledig in en maakte plaats voor een kapitalistische markteconomie. President Boris Jeltsin liet op 1 januari 1992 de prijzen vrij, wat leidde tot hyperinflatie van zo'n 2500% per jaar en het spaargeld van de bevolking vrijwel waardeloos maakte. De privatisering in drie fasen, waaronder de voucherprivatisering (1992-1994) en het 'leningen voor aandelen'-programma (1995-1996), creëerde een 'kapitalisme op zijn rauwst', waarin voormalige partijleden en criminelen snel schatrijk werden terwijl de meerderheid verarmde. Door massale belastingontduiking en kapitaalvlucht daalde het bruto binnenlands product tegen 1998 met ongeveer 40% ten opzichte van 1989. President Vladimir Poetin probeerde de macht van deze oligarchen in te perken, wat onder meer bleek uit de omstreden arrestatie en veroordeling van oliemagnaat Michail Chodorkovski in 2005.