A hajó a vízi közlekedés legfontosabb eszköze, amely nélkülözhetetlen a világgazdaság számára, hiszen a világkereskedelemben mozgó áruk mintegy 90%-át több mint 50 000 kereskedelmi hajó szállítja. A szabadidős hajózás és a vitorlázás is egyre népszerűbb, amit jól mutat, hogy 2012-ben Loick Peyron trimaránjával, a Banque Populaire V-vel 45 nap alatt kerülte meg a Földet, és a nagy vitorlásversenyek (pl. Amerika Kupa) a Formula–1-hez hasonló népszerűségnek örvendenek. A hajók a kezdetektől fogva hadicélokat is szolgálnak, és ma a modern hadiflották, köztük a repülőgép-hordozók és az atommeghajtású tengeralattjárók a nagyhatalmi érdekérvényesítés kulcsfontosságú eszközei. A hajók felépítése rendeltetésüktől függ, de alapvetően a hajótestből (fenék, oldalfalak, fedélzet), a merevséget biztosító gerincből és bordákból, valamint a hajtásért felelős géptérből és a kormányzást szolgáló hídból állnak. Végül a hajókat számos szempont szerint csoportosíthatjuk, például meghajtás (vitorlás, motoros), rendeltetés (kereskedelmi, hadihajó) vagy építési anyag (fa, acél, műanyag) alapján.