Une donnée est une description élémentaire, souvent issue d'une mesure ou d'une observation, qui sert de base à un raisonnement et qui est dépourvue de tout jugement préalable. Autrefois perçue uniquement par les sens humains, elle est aujourd'hui produite et traitée par des systèmes informatiques grâce à la quantification numérique binaire. Pour devenir une information utile, la donnée brute doit être contextualisée et interprétée, souvent par un humain, via des graphiques ou des listes. Étymologiquement issue du latin datum (« donner »), Jensen suggérait en 1950 le terme capere (« capturer »), soulignant le caractère sélectif et réductionniste de la donnée. Deux visions s'opposent : celle de Rosenberg, où la donnée préexiste à l'interprétation (une donnée fausse reste une donnée), et celle des études critiques, qui la considèrent comme socialement construite et liée au pouvoir. La valeur des données réside dans l'avantage d'être informé en premier, mais leur traitement peut générer des biais selon les méthodes utilisées.