A história do Japão é moldada pela sua geografia insular e pelas influências da China (língua, escrita e política) e do Ocidente, que o transformaram numa nação industrial sem romper com suas tradições. Desde o Paleolítico (há ~35 mil anos), o arquipélago viu o desenvolvimento da cerâmica Jōmon (11.000–500 AEC) e da cultura Yayoi, com metalurgia e cultivo de arroz, até a centralização do período Yamato, que alegava origem divina. Em 794, a corte fundou Heian-kyō (Quioto), mas o fracasso do sistema centralizado deu origem à classe samurai, que protegia as terras aristocráticas. Em 1192, Minamoto no Yoritomo foi nomeado xogum, iniciando o feudalismo do Xogunato Kamakura; após a Guerra de Ōnin (1467) e as unificações de Oda Nobunaga e Toyotomi Hideyoshi, Tokugawa Ieyasu venceu em Sekigahara e tornou-se xogum em 1603, instaurando o Xogunato Tokugawa, que isolou o país até 1853, quando Matthew Perry forçou a abertura com tratados desiguais. A crise resultante levou à renúncia do último xogum em 1868, dando início à Era Meiji, que modernizou o Japão, aboliu o feudalismo e transferiu a capital para Tóquio, embora a expansão militar posterior tenha sido interrompida após a Segunda Guerra Mundial.